Absolut gisslan

Tjuven Gus (Denis Leary) försöker genomföra ett inbrott i ett stort hus på självaste julafton, men tvingas fly när planen går fel. För att undkomma polisen tar han ett gift par som gisslan och gömmer sig i deras hem. Paret, Caroline (Judy Davis) och Lloyd (Kevin Spacey), visar sig dock vara ett större problem än själva polisjakten. De har ett äktenskap fyllt av gamla konflikter och börjar genast gräla, även under hotet från Gus. Han försöker hålla kontroll över situationen men blir snart indragen i deras personliga problem och hamnar i rollen som en slags ofrivillig medlare mellan dem.

Bara någon timme efter Gus har trängt sig in i kommer Lloyds bror med sin familj samt Lloyds mamma, och Gus situation börjar bli ännu mer komplicerad. För att undvika att hans hemlighet avslöjas tvingas han spela med i familjens vardag och låtsas vare Judys och Lloyds terapeut, dr Wong. 

Caroline, som har sina udda idéer, har lagat julmat med inspiration från Sverige och berättar historien om Lucia, allt medan personerna runt bordet sitter med luciakronor på huvudet.

Caroline: "What we're having is a traditional Scandinavian christmas feast. We have roast suckling pig, fresh baked kringlors with a honey pecan dipping sauce, seven-day-old lutefisk and lamb gookins. What you're wearing on your heads are called Lucia wreaths. They're worn in honor of Saint Lucia, a brave and noble woman I admire very much. A woman whose beliefs were so strong, they rendered her inflammable. As the story goes, Lucia was engaged to be married and instead of giving her dowry to her in-laws, she gave it to the poor people of the village. Her husband-to-be, thinking she was out of her mind, betrayed her to the Romans as a christian, and they condemned her to burn at the stake. But although she was surrounded by flames, she would not burn. And they had to stab her with a sword."
Connie (Christine Baranski): "My God. Is this a Christmas story?"
Rose: "Who cares. My forehead is blistering."
John (Phillip Nicoll): "I think it's cool, Aunt Caroline."
Caroline: "Thank you. Okay, dig in, everybody. Don't be shy."

Lloyds mamma, Rose (Glynis Johns) har fattat intresse för dr Wong och pumpar honom på lite information: 

Rose: "You must have met a great many strange and disturbed people dr Wong."
Gus: "My line of work, you meet some real wackos."
Connie: "You call your patients wackos?"
Gus: "Yeah, they... they like it."
Rose: "Well, it seems that this therapy is working. I've never seen these two so agreeable together. What the hell am I eating?"
Judy: "Oh, that's a parsnip kringlor. They date back to the fourth century."
Rose: "That's what it looks like."

Under kvällen förändras maktbalansen. Den beväpnade inkräktaren som först verkar vara den som styr situationen upptäcker att familjen är svårare att hantera än han väntat sig, och julen utvecklas till en kaotisk blandning av hot, avslöjanden och försök att komma vidare från gamla konflikter.