På ålderns höst minns den italienske generalen Umberto Nobile (Peter Finch) hur han 1928 ledde en forskningsexpedition mot arktis i luftskeppet Italia. Hans fantasi och minne framkallar hans forna forskningsdeltagare som hjärnspöken en i taget; först svenske flygaren Einar Lundborg (Hardy Kruger), sedan Valeria (Claudia Cardinale) och sist svensken Finn Malmgren (Eduard Martsevich).
Den forne krigsdoktorn Patrick Sumner (Jack O'Connell) har återvänt från kriget med tvivelaktiga meriter och bordar ett skepp som är på väg mot Arktis för att jaga val. I sin förhoppning att vara lika djärv och duktig som sina skeppskamrater så ger sig Sumner ut på isen för att jaga. Det slutar dock inte väl, Sumner dör närapå ute på isen och återvänder till livet enbart av tur då en av hans medresenärer lyckas hitta honom innan han frusit ihjäl.
