Det röda tältet

På ålderns höst minns den italienske generalen Umberto Nobile (Peter Finch) hur han 1928 ledde en forskningsexpedition mot arktis i luftskeppet Italia. Hans fantasi och minne framkallar hans forna forskningsdeltagare som hjärnspöken en i taget; först svenske flygaren Einar Lundborg (Hardy Kruger), sedan Valeria (Claudia Cardinale) och sist svensken Finn Malmgren (Eduard Martsevich). De munhugger lite mot varandra innan Nobiles fantasi tar över helt och filmmässigt flyttas vi tillbaks i tiden, till expeditionens början där sjuksköterskan Valeria tar hand om mannarna på sjukavdelningen då Finn Malmgren kommer dit.

Malmgren: "Excuse me, Nurse. I've just arrived here, I..."
Valeria: "Wait in the dispensary, please. Some people won't even knock on a door."
Malmgren: "My name is Finn Malmgren."
Valeria: "Do sit down."
Malmgren: "I'd like to borrow..."
Valeria: "Name?"
Malmgren: "Finn Malmgren."
Valeria: "Nationality."
Malmgren: "Swedish."
Valeria: "Surface worker or below ground?"
Malmgren: "I'm not employed by the mining company, Nurse. I'm a member of General Nobile's expedition."
Valeria: "Are you the famous explorer Malmgren?"
Malmgren: "I'm the only Malmgren on the expedition."
Valeria: "I beg your pardon."
Malmgren: "There is no need to apologize."

Nobiles hjärnspöken iscensätter en slags rätttegång, för att visa hur expeditionen med luftskeppet Italia gick till, och hur dramat utspelade sig. Härnäst är vi ombord på Italia, och det bär iväg mot kallare breddgrader. Det tar inte lång tid innan problem uppstår, en av motorerna börjar brinna och skeppet börjar tappa höjd. Det kraschar ner i marken vilket får förarkabinen att lossna och ett tiotals mannar kastas ut på isen och snön. Resten av luftskeppet, som nu tappat en stor det barlast, flyger iväg som en drake i stormen.

Medan mannarna gör sitt bästa för att överleva i det kalla klimatet genom att ta hand om den last som kastats av och ramlat av skeppet och ta hand om varandra, så inser kapten Romagna (Massimo Girotti ) hemma i Kingsbay att något gått fel och det är dags att sätta ihop en räddningsexpedition. X berättar läget:

Kapten Romagna: "Gentlemen, please be quiet. Be quiet, please. I'm doing everything I can under the circumstances. Winds of gale force are cutting up the pack. The ice itself may shortly be expected to move. They could be anywhere within that area. Two million square kilometers. Those will be the aircraft promised by the Royal Swedish Air Force."
Reporter: "How many aircraft in all now, Captain?"
Kapten Romagna: "Two Italian, two Norwegian one German, and three Swedish. Unfortunately, only the Swedish planes are equipped with skis for landing on the ice. Those with pontoons are useful only for reconnaissance."

Den svenske flygaren Lundborg ger sig upp några gånger, men det hårda vädret tvingar ner honom lika snabbt. Andra spaningsexpeditioner ger heller inga goda nyheter och veckorna går. I lägret på den arktiska isen når mannarna framgång med att laga radion och kan börja sända morse-meddelanden, men ingen snappar upp dem på flera veckor på grund av väder och potentiell radioskugga. Men så till slut lyckas en rysk radioamatör höra meddelandena och strax därpå börjar isbrytaren Krassin bege sig upp mot den position som de skeppsbrutna skickat ut. Isen är dock så tjock att den gör sönder en av propellrarna på isbrytaren, och även rodret, så de har inget val än att göra de nödvändiga reparationerna och återvända till fastlandet.

Samtidigt beger sig Valeria till norrmannen Roald Amundsen (Sean Connery) och bönfaller honom att ansluta sig till räddningsexpeditionen för att rädda de skeppsbrutna, men framför allt hennes käresta Finn Malmgren. Hon lyckas övertyga Amundsen att göra det, och några dagar senare flyger han till Kingsbay

Kingsbay har upplevt en renässans där mängder av folk har begett sig till orten, turister som vill vara en del av historien som det försvunna luftskeppet blivit. I baren sitter Valeria och bjuds på ett glas av Lundborg, där en konversation dem emellan tar en ganska svart riktning när det kommer på tal vad Lundborg vill ha för att ge sig ut att rädda Malmgren:

Lundborg: "Skål."
Valeria: "You're Swedish?"
Lundborg: "What?"
Valeria: "How can they?"
Lundborg: "Why shouldn't they?"
Valeria: "Still... After what we heard last night..."
Lundborg: "You can still ask me to fly off after him to find your boyfriend after what we heard last night?"
Valeria: "Yes."
Lundborg: "What will you give me if I do?"
Valeria: "What do you want?"
Lundborg nickar menande.
Valeria: "All right. You've got a deal."
Lundborg: "You don't much fancy me, do you?"
Valeria: "No."
Lundborg: "But if I find young Malmgren, we've got a deal? This guy Malmgren, I have to see."

Samtidigt har Finn Malmgren mer eller mindre gett upp, och ber sina två kamrater att lämna honom där på isen, och fortsätta. Han ber om hjälp att gräva en grav, så inte isbjörnarna äter upp honom, och där dör han. Samtidigt hittar Lundborg männen i det röda tältet, landar och tar med general Nobile tillbaks till Kingsbay. Där möts Nobile av order från Rom att han ska ta ett steg tillbaka, och överlåta de övriga mannarna till sitt öde.

Turligt nog så rör sig isen och isbrytaren Krassin kommer några veckor senare fram till platsen där det röda tältet stod, och räddar de övriga männen. Filmen avslutas med Nobiles hjärnspöken som håller en rättegång gällande Nobiles handlande under expeditionen.

Finn Malmgrens och Einar Lundborgs namn nämns åtskilliga gånger i filmen.